De Olympiske og Paralympiske Lege afvikles i dag i de samme faciliteter og har rigtig mange lighedspunkter. Men sådan har det ikke altid været. De første moderne Olympiske Lege daterer sig helt tilbage til 1896 i Athen. De første Olympiske Lege for handicappede blev afholdt et halvt århundrede senere, nemlig i 1948 under navnet navnet Stoke Mandeville Legene.

Det var den engelske neurokirurg Sir Ludwig Guttmann, der grundlagde den paralympiske bevægelse på Stoke Mandeville Hospital, hvor han arbejdede med rehabilitering af skadede soldater. Mange af soldaterne havde rygmarvsskader, og Guttmann opdagede hurtigt, at soldaterne ved hjælp af fysisk aktivitet udviklede både deres fysiske og psykiske styrke samtidig med, at selvværdet steg. Guttmann introducerede blandt andet soldaterne for bueskydning, dart samt bordtennis, og senere blev også kørestolspolo og basketball introduceret.

I sommeren 1948, samme dag som De Olympiske Leges åbningsceremoni i London, organiserede Guttmann en bueskydningskonkurrence for 16 af sine patienter. Målet for Guttman var med tiden at udvikle en pendant til De Olympiske Lege, hvilket må siges lykkedes. Fire år senere deltog også hollandske handicappede idrætsfolk, og dermed var en international bevægelse begyndt.